函館発展の恩人・高田屋嘉兵衛の人物像とその資料館

写真：トラベルライター

淡路島出身の豪商・高田屋嘉兵衛は、私財を投じて箱館の基盤整備事業を実施し、造船所を建設するなど函館発展に貢献しました。彼を偲ぶ箱館高田屋嘉兵衛資料館（昭和61年開館）では、北前船などの関連資料約500点を展示しています。

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人物伝・高田屋嘉兵衛

高田屋嘉兵衛は、1769（明和6）年、淡路島都志本村（つしほんむら）（現・洲本市五色町都志）に6人兄弟の長男として誕生しました。22歳で兵庫（現神戸市）において、大阪と江戸の間を航海する樽廻船（たるかいせん）の水主（かこ）となり、船乗りとしての人生がスタートしました。

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やがて嘉兵衛は兄弟たちと「高田屋」を立ち上げ、日本海を通り大阪と蝦夷地（現北海道）を行き交う廻船問屋として活躍しました。

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28歳で当時国内最大級の「辰悦丸（しんえつまる）」を建造し、当時は寂しい漁村にすぎなかった箱館（現函館市）を商売の拠点として村の発展に貢献しました。

嘉兵衛とロシアとの関わり

廻船問屋として、箱館（現函館市）の発展に寄与しただけではなく、日本中に高田屋嘉兵衛の名声を轟かせたロシアとの事件がありましたが、これについて見ていくことにしましょう。

嘉兵衛がロシア船に拿捕される！

江戸時代が終るおよそ60年前、ロシアは物資補給地、交易地としての日本の開港を求めていたが拒否されていた頃、1811 （文化 8 ）年 6 月、海軍省の命令を受けて千島海域の地理を調査中であったロシア皇帝艦ディアナ号のゴロヴニン艦長が、クナシリ島で水・食料の補給を得ようと上陸した際、日本側警備隊に拿捕されるという事件が起こりました。

この背景には、かつてロシアがサハリンやエトロフ島の日本人居住地を襲撃するという事件（フヴォストフ事件）があったことにより、日露関係が悪化していたことが影響していました。翌年、ディアナ号を率いる副艦長リコルドは、海上を航行する日本船から艦長の消息を聞き出そうと、偶然近くを通りかかった嘉兵衛の船を捕らえ、カムチャツカに連行抑留したのです。