写真：Olive秋の空を彩るバルーンフェスティバルが、福島県会津地方の北部、喜多方市で開催されます。バルーンフェスティバルは、全国各地で行われていますが、喜多方市のフェスティバルは、結構ねらい目です。激混みすることもなく、熱気球を間近で見られて、のんびり、ゆったり過ごせます。また、空に浮いたら風まかせの熱気球に、競技種目があることをご存知ですか？空の上の熱い戦いを知ると、熱気球の観方も変わってくるかもしれません。もちろん、難しいことを考えず、ただぼ～っと空を見上げているだけでも幸せです。
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熱気球の競技とは？
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熱気球の競技とは、一般的なスポーツのように速さを競うのではなく、一定の時間内で、「いかに正確にゴールに近づけるか」や、「上空からターゲットへのマーカー投下の正確さ」を競うものだそうです。競技の種類は数種類あるようですが、会津塩川バルーンフェスティバルでは、その中の2種類を予定していて、どちらの競技になるかは、その日の天候によって決定されます。では、その2種類の競技について簡単に説明しましょう。
ヘア・アンド・ハウンド（Hare And Hound）
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別名「うさぎ狩り」とも言われます。ヘア気球（うさぎの役目をした気球）が飛び立ち、15分から30分後に競技気球（ハウンズ気球）が離陸し、先に飛んだヘア気球を追いかけます。ヘア気球は30分から1時間ぐらい逃げ回りながら飛行し、着陸した場所にターゲット（ゴール）を展開します。追いかけてきた競技気球がマーカー（砂袋）を投下します。ターゲットとマーカーの距離が近いほど高得点となり、総合得点を競い合うのです。
ミニマム・ディスタンス（ Minimum Distance）
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この競技は、パイロットは一定時間（例えば30分や45分など）飛行後、マーカー（砂袋）を投下します。こちらも、マーカー（砂袋）の投下地点と離陸地内に設定されたターゲット（ゴール）との距離が最も近い競技者が高得点になります。
どちらの競技も、いかに空中で動かないか、もしくは、いかにして離陸地に戻って来るかが見所だそうです。空に浮かんでからは、風まかせになる熱気球が、どれだけ風をうまく捕まえられるかが、ポイントになるようですね。
スタート前から見ごたえ満点！
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喜多方市の競技フライトは、午前6時30分から。熱気球は、どこでも朝早いのが特徴ですね。その理由は、太陽がでてくると上昇気流がおこり、風が吹き始めるので、早朝の風が安定している時間に飛行するためです。
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可能なら、少し早めに現地に到着してみましょう。フライト開始の1時間前ぐらいから、空の色が刻々と変わります。そんな中、出場選手たちが着々と準備する様子を見られます。
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バーナーが点火され、朝陽が差し込んできた空に、しぼんでいた気球が次々とふくらんでいく様子は、命を吹き込まれているかのような光景で、それを見守る観客も期待に胸が膨らみます。
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ひたすら、空を見上げて……
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澄み渡った空に、ふわふわと浮かぶ色とりどりのバルーンが、行きつ戻りつ、頭上を通過したり、選手が手を振ってくれたり、間近で見られるからこその迫力を感じます。
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雲の流れやバルーンの並び方、光の加減で空の表情が次々と変わるので、どんなに見上げていても、飽きることがありません。
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空の上では、熱い戦いが繰り広げられますが、地上ではバルーンを眺めて、ただただうっとりです。
チャレンジ！体験搭乗！
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せっかく早起きしたのだから、体験搭乗の列に並んでみましょう。先着100名限定で係留飛行に搭乗できます。
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係留なので、移動はしませんが、地上20mまで浮かび上がるので、貴重な熱気球体験です。喜多方の広々とした里山風景を空から眺めるのも爽快です。降りるころには、熱気球ファンになってしまうかも？
・定員：両日先着100名限定
・協力金：未就学児無料、小学生まで500円、中学生以上1000円
※気象条件等により実施できない場合もあり。
